特许经营实质上是特许人（总部）有偿转让给受让人（加盟店）特定的权利，使受让人（加盟店）有权使用特许人（总部）拥有的包括商标、专利、经营方式、管理方式、技术方法、业务渠道等从事经营活动的一种商业模式。

  特许经营20世纪50年代起源于美国，60年代后相继风靡欧洲、日本、台湾、新加坡、香港。特许经营以其独特的魅力在全球制造了一个又一个商业神话。

  我国特许经营始于80年代末，先是一些国际特许经营组织直接进入中国市场，率先采用加盟店的经营形式，主要是在餐饮业、冲印洗相服务、服装专卖、便利店等方面，如麦当劳、肯德基等快餐店，鳄鱼、金利来等服装店，富士、柯达等洗相专业店。1987年肯德基进入中国，使国人第一次见到了特许经营的“真容”。

  90年代初，一些中国大陆本土的企业开始涉足特许经营。其中李宁公司从中尝到了很大的甜头。李宁公司初创时，产品销售步履维艰，但他们从特许经营中找到了灵感，在各大中城市开设了李宁专卖店。由此一举打开了市场，登上中国最有影响体育用品公司的宝座。这是特许经营在中国创造的第一个神话。1993年，全聚德集团成立后，开始探索用特许经营的方式发展分店，随后，上海华联、联华、东来顺、马兰拉面等企业都快速地发展了特许加盟店。截止到1998年4月，中国连锁经营协165名会员单位中已有50家企业从事特许经营业务，大多是在90年代中期发展起来的，涉及餐饮业、零售业、服务业、汽车销售业、IT业、洗染业等10多个行业。1999年我国连锁业企业的销售总额达1500亿元，而特许经营企业销售额为200亿元。